林野庁は、森林浴によって健康増進やリハビリに効果が期待できる山林を「森林保養地」に指定することを決めた。近く、全国から候補地を募る。

　森林浴の効果を医学的に分析したうえで、森林セラピスト（療法士）の資格を設け、リハビリの指針となる「森林療法メニュー」も作成する。

　「この森に行って、毎日このコースを歩いてみてください」――。森林療法が普及すれば、病院でこんな処方せんを言い渡される時代が来るかもしれない。

　ストレス解消や癒やし効果があるとされる森林浴だが、医学的な根拠は、まだ十分に解明されていない。そこで、林野庁は今年３月、民間企業や医療関係者らによる「森林セラピー研究会」を発足させ、産官学で研究を進める体制を整備。７月と９月に千葉、長野両県で実験を行った。

　約２０人の大学生が森林と都市部を歩き、その前後の血圧やストレスホルモンの量などを比較、樹木が発散する芳香性物質のリラックス効果などについて調べた。結果は分析中だが、森林を歩いた後は、ストレスホルモンの濃度が下がるなどの効果がみられたという。

　同庁は、こうした実験で森林浴効果の実証を重ねながら、健康増進やリハビリに適した森林を「森林保養地」に指定し、森林療法の拠点作りを進める。今月中旬に指定のための要項を発表し、自治体などから候補地を募集。地方の天然林や都市郊外の里山など、タイプの違う森林を数か所選び、１年間、実験を行って効果を確認した後、保養地に指定する。

　過疎に悩む山村にとっては、地域振興につながることも期待され、すでに約３０の自治体から、同庁に問い合わせがあるという。

　効果的な森林浴には、アドバイザーが必要なため、同庁は来春にも、森林セラピストの資格制度を設け、人材育成を図る。公益法人や学会などが認定する民間資格にする予定で、看護師など医療関連の国家資格を持つ人が対象になる見通しだ。

　また、症状や年齢に応じて、森林浴の時間やコース、滞在中の過ごし方などを示した「森林療法メニュー」も作成。リハビリだけでなく、生活習慣病の予防に効果的な健康増進メニューも検討したいという。

　日本では、サラリーマンの約６割がストレスを感じているという調査結果もあるだけに、同庁研究普及課は「今回の取り組みで森林療法を体系化し、普及させたい。働き盛りの世代などに需要は多いはず」と、意気込んでいる。

　◆森林浴＝森林内を歩くことで、樹木から発散される「フィトンチッド」と呼ばれる芳香性物質や、小鳥のさえずりなど様々な要素によってリラックスできるとして、ブームになっている。海外では「森林療法」としての実践例も多い。特にドイツでは１２０年の歴史を持ち、約４００の森林保養地で年間約１０００万人が療養しているという。