ポリオウイルスは患者の糞便や唾液から、飲食物や手指を介して経口感染します。衛生状態の悪い地域ではほんどの人は自然感染を受けて終生免疫を獲得しています。生まれたばかりの赤ちゃんもお母さんからの移行抗体を持っていて、この抗体が残っている間にポリオウイルスに感染するため、症状が出ないまま強い免疫を持っていたと考えられています。
ところが衛生状態が良くなると、生後6ヶ月以上経って移行免疫が無くなり無防備となったこどもが感染するようになりました。
今世紀に入ってからの流行では患者の90％が4歳以下で、このためポリオ＝小児麻痺と呼ばれました。